재외국민 참정권이 본격시행될 수 있게 된 것은 2004년 일본, 미국, 캐나다에서 거주국 영주권을 가진 한인들이 '재외국민에게도 투표권을 달라'는 취지로 헌법소원을 제기한 것이 시초가 되었다.
헌법재판소는 2007년 6월 28일 국내에 주민등록이 되어있는지 여부에 따라 선거권을 행사할 수 있도록하고 주민등록법상 국내에 주민등록을 할 수 없는 재외국민의 선거권 행사를 전면적으로 부정하고 있는 것은 정당하지 못하다는 점과 국내거주자들에게만 부재자 신고를 허용함으로써 재외국민과 국외 단기체류자들의 국정선거권을 행사를 못하게 하는 것은 정당하지 못하다면서 당시 공직선거법에 대해 헌법불합치 결정을 내림으로서 시작된 것이다.
헌법재판소의 판결이 있기 2년 6개월 전인 2004년 11월 13일 미국 LA지역을 방문한 노무현 대통령은 동포간담회에서 재외동포들의 한국 참정권 제도를 점진적으로 도입하고 해외에서 태어난 동포자녀들의 병역의무를 제도적으로 완화하겠다는 당시로서는 획기적인 약속을 했다.
김대중 대통령 재임시절 '재외동포특례법'을 만들어 재외동포들의 한국출입국과 한국내 법적지위 향상에 획기적 전기를 마련한 것과 노무현 대통령이 재임시절 재외국민들의 참정권 도입을 약속한 것은 상당한 의미를 갖는다.
노무현 대통령 LA 약속 이후 2년 6개월 후에 내려진 헌법재판소 판결은 결과적으로 노무현 대통령의 재외동포 참정권 도입 약속을 확실하게 지킬 수 있게 했다.
다음은 2004년 11월 13일 미국 로스엔젤레스를 방문, 현지 동포간담회 내용을 보도한 LA 중앙일보 기사원문이다.
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한인 인사 350여명이 참석한 가운데 노대통령은 동포 참정권과 관련 "지.상사 주재원 등 단기 체류자들에 대해서는 조속히 선거권을 보장토록 할 방침"이라면서 "시민권자는 불가하지만 영주권자의 경우 다소 시간이 걸리더라도 투표권을 부여해야 할 것"이라고 밝혔다.
노대통령은 또 "병역 회피목적이 아니라면 동포들의 불편한 병역의무나 제도는 개선되어야 한다"고 지적하고 "귀국후 다시 한번 병역법과 참정권 문제를 검토해 이같은 취지를 꼭 반영할 것"이라고 강조했다.
노대통령은 이날 예정보다 다소 늦은 오후 3시10분쯤 동포 단체대표 3명과 함께 간담회 장소로 입장했으며 이용태 LA 한인회장의 환영사를 시작으로 약 1시간 10여분 동안 진행됐다.
간담회 연설을 통해 노대통령은 본국 경제정책의 운용에 대한 주제를 중심으로 사회 정치분야의 전반적인 내용을 짚어나갔다.
특히 언론 지상에서 제기되고 있는 경제 외교위기설과 관련 "임기중 반짝 효과가 나오는 미봉책보다는 분배와 성장이 함께 가는 원칙에 입각한 경제운용에 힘쓸 것"이라면서 "북핵과 미군 감축도 미주 동포들이 우려하는 부분이지만 우호적인 한미관계의 틀 내에서 자주적인 외교와 국방을 진행시키는게 궁극적으로 우리가 나아갈 길"이라고 설명했다.
한편 노대통령은 이에앞서 오전 10시 LA 문화계 한인 1.5세 2세 인사 20명을 접견한 자리에서 미주 한인들이 영화.게임.애니메니션 등 문화 산업 분야에서 성공을 거두고 있는 데 대해 높이 평가하고 한국 대중문화의 주류 사회 진출을 위한 지원을 약속했다.
노대통령 내외는 동포간담회를 마지막으로 1박2일간의 LA 방문 일정을 마무리한 뒤 이날 오후 6시10분쯤 LA국제공항 특별터미날에 도착 남미 3개국 순방 길에 올랐다.
LA 중앙일보 2004년 11월 14일자